El regalo de Louise Brooks al mundo es su arte (su actuación, su baile, su escritura y su personalidad). Tuvo una vida maravillosa, con tantos altibajos como giros. Tenía una gran apariencia, un gran talento y una gran inteligencia… Podría haber conseguido mucho más… Sin embargo, acabaría robando la oscuridad a la popularidad duradera debido a su propensión al comportamiento autodestructivo.
Esta chica de un pequeño pueblo de Kansas se hizo famosa como bailarina de Denishawn, corista de Zeigfeld, actriz de cine mudo y, más tarde, una famosa novelista y una especie de musa del siglo XX, gracias a su melena ladeada (que llevó durante casi toda su vida). Fue amante de Charlie Chaplin y del fundador de la CBS, William S. Paley, y bailó con Martha Graham, coqueteó con George Gershwin. A pesar de ser una reclusa, Brooks conoció a algunas de las figuras más destacadas de la era del jazz, como los miembros de la Mesa Redonda del Algonquin (mientras se alojaba en el Hotel Algonquin), la leyenda de Hollywood Rudolph Valentino (a cuyo funeral asistió) y el magnate de la prensa William Randolph Hearst (tras ser invitada al Castillo Hearst por su amiga Marion Davies). Brooks también conoció al explorador Richard Byrd y al músico e intérprete Paul Robeson, y Edward Steichen la fotografió. Conoció al futuro cineasta nazi Leni Reifenstahl (al que despreciaba) en Berlín, donde interpretó el papel de Lulú, una figura icónica en una de las mejores películas mudas de la historia. Man Ray, artista surrealista, era un aficionado.
Brooks trabajó como actriz junto a W.C. Fields, Roscoe «Fatty» Arbuckle, Howard Hawks, William Wellman, Michael Curtiz y John Wayne, entre otros. Dejó todo atrás y dio la espalda a Hollywood siendo aún joven -tenía 32 años en ese momento-. Brooks, que en su día fue la niña mimada de dos continentes, pasó de la fama mundial a una existencia escasa, apenas rozando el éxito y prácticamente olvidada por sus contemporáneos.
«No hay un segundo acto en la vida americana», escribió F. Scott Fitzgerald, a quien también conocía. Brooks, en cambio, es una excepción. Se hizo famosa como escritora y estudiosa del cine a finales de su vida, tras décadas de oscuridad. Algunos, como el escritor John Updike, ganador del Premio Pulitzer, y el crítico de cine Roger Ebert, ganador del Premio Pulitzer, la consideran la mejor escritora que ha salido de Hollywood. Lulu in Hollywood, su exitosa colección de ensayos autobiográficos, ha recibido mucha atención. Sirve como testamento para él.
Su mitología se ha fortalecido con los años, señala BHD Vintage. Esta parte del sitio web cuenta la historia de la vida y la época de Louise Brooks.
Primeros años
El 14 de noviembre de 1906 nació Mary Louise Brooks. Era la segunda de los cuatro hijos de Leonard Brooks, un abogado de 40 años con un negocio muy activo, y Myra Rude, una madre artista de 23 años que pensaba que los «mocosos que había creado podían cuidarse solos». Cherryvale es una pequeña ciudad con unos pocos miles de habitantes. Sin embargo, dio a luz a otro famoso artista, Vivian Vance, que era uno o dos años más joven. Era amiga de la infancia de Brooks y más tarde interpretó el papel de Ethel Mertz, la compañera de Lucille Ball en la comedia televisiva I Love Lucy, muchos años después.
La madre de Brooks era una mujer culta, miembro de Chautauqua (una organización popular de desarrollo personal y educación) y pianista que entretenía a sus hijos con Debussy y Ravel. Por encima de todo, Myra inculcó a Louise la pasión por la lectura y las artes. La afición a la lectura de Louise Brooks, que duró toda su vida, estuvo influenciada por su origen y por la extensa colección de su padre. Louise fue una ávida lectora desde muy joven. Harper’s Bazaar y Vanity Fair eran sus publicaciones favoritas cuando era adolescente. Vio en cada uno de ellos una vida más allá.
Louise era una gran aficionada a los «flicker», como se les llamaba en aquella época. Ella y su hermano iban al cine local a ver westerns, series y melodramas protagonizados por Tom Mix, Theda Bara y Pearl White, de Pauline Perils. Gloria Swanson, la nueva actriz más fascinante de 1915, cautivó especialmente a la pequeña Louise.
Otro acontecimiento que le ocurrió a Brooks cuando era joven tuvo un gran impacto en su vida. El Sr. Flowers, un vecino, agredió sexualmente a Louise cuando sólo tenía 9 años. La psique de Brooks quedó marcada para siempre por este incidente. Más tarde admitió que era incapaz de conocer el verdadero amor y que este hombre «debe haber desempeñado un papel importante en la formación de mi actitud hacia el placer sexual». Sus dos matrimonios y sus numerosas aventuras nunca duraron mucho.
En 1919, cuando tenía 13 años, Brooks se trasladó 16 kilómetros al sur, a la gran ciudad. Los chicos empezaron a fijarse en Louise por su pelo recortado, su atractiva belleza y su fascinante actitud. La familia Brooks se trasladó de nuevo en 1920, esta vez al barrio, una ciudad más grande y urbana. Aquí su padre pudo desarrollar su práctica jurídica y perseguir su objetivo de convertirse en juez de distrito de los Estados Unidos. Louise, por su parte, persiguió su pasión para convertirse en bailarina.
Desde que era una niña, Brooks ha actuado en mítines por todo el sur de Kansas. A la edad de cuatro años, hizo su primera aparición pública como novia infantil en una representación eclesiástica de La boda de Pulgarcito. A los diez años, ya era una «bailarina profesional», que actuaba para organizaciones vecinales, clubes de hombres y mujeres, ferias del condado y numerosos eventos sociales en los condados vecinos, a veces tan lejos como Missouri. A los 11 años ya actuaba con regularidad en público, en recitales y programas en salones de actos y en la ópera local.
Brooks también estudió danza con algunos de los mejores instructores de la zona y creó obras para su escuela secundaria en Wichita. Brooks era un artista dedicado. Fue a ver a la legendaria bailarina Anna Pavlova, que actuaba en una ciudad cercana, mientras ella era estudiante. También vio actuar en Wichita a la legendaria Denishawn Dance Company, dirigida por Ruth St. Denis y Ted Shawn. Se reunió con las estrellas del espectáculo entre bastidores. Esta reunión es crucial.
Corista y bailarina
Brooks se trasladó a Nueva York a los 15 años, con el permiso de sus padres pero sin terminar el instituto, para unirse a Denishawn, el principal conjunto de danza contemporánea de Estados Unidos en aquel momento. [La popular novela de Laura Moriarty, The Chaperone, en la que se basa la película de PBS Masterpiece de 2018, describe la migración de Brooks a Nueva York]. Brooks, entonces un adolescente, pasó dos temporadas con Denishawn, viajando con el grupo en tren y en vehículo y bailando en ciudades y pequeños pueblos de todo el país. Sus cientos de visitas incluyeron auditorios y salas de conciertos en Atlanta, Buffalo, Cleveland, Denver, Houston, Pittsburgh y St. Louis, así como la Academia de Música de Filadelfia, el Teatro Lírico de Baltimore, el Orchestra Hall de Chicago y el Orchestra Hall de Detroit. El Teatro Apollo de Atlantic City tuvo una larga cola, y la Academia de Música de Brooklyn, la Ópera de Boston y el Teatro Nacional de Washington, D.C. también repitieron funciones. Tanto en el Pabst Theatre de Milwaukee (Wisconsin) como en el Town Hall de Nueva York, el conjunto ha recibido constantemente excelentes críticas. Denishawn también ha sido bien recibido en Canadá, actuando en Toronto, Montreal, Ottawa y otras ciudades.
De adolescente, Brooks bailó con los futuros grandes de la danza Martha Graham y Charles Weideman, así como con los fundadores de Denishawn, Ruth St. Para alguien tan joven, debe haber sido una época embriagadora. El nombre de Brooks aparecía ocasionalmente en las críticas de los periódicos, y el conjunto asistió una vez a una actuación de la legendaria Isadora Duncan. Brooks ascendió a través de la empresa hasta alcanzar una posición destacada en un trabajo junto a Shawn en su segundo año en Denishawn. Como bailarina, fue evolucionando, aprendiendo y creciendo….. Entonces todo se detuvo. La larga rivalidad entre Brooks y St. Denis llegó a su punto álgido un día al final de su segunda temporada. «Denis, una de las intérpretes más reconocidas de su época, le dijo a Brooks, de 17 años, delante de los demás bailarines de Denishawn, que Brooks tenía una actitud superior. Esos comentarios tuvieron un efecto duro y duradero en mí. Brooks tituló el último capítulo del libro «The Silver Salver» mientras escribía una novela autobiográfica años después.
Brooks fue contratada como corista en Broadway en la obra Scandals de George White, y luego como bailarina principal en la versión de 1925 de la legendaria Ziegfeld Follies, protagonizada por Will Rogers y W.C. Fields, gracias a una nueva conocida, Barbara Bennett (hermana de Constance y Joan Bennett). Entre los compromisos con los Scandals y los Follies, Brooks voló a Inglaterra, donde trabajó en el legendario Café de París y se convirtió en la primera persona que bailó el charlestón en Londres (en la época en que Brooks era corista y bailarina).
Por la misma época, la prometedora bailarina se vio envuelta en una pequeña polémica con la publicación de una serie de fotos obscenas de Brooks (Brooks y muchas otras coristas solían posar para los fotógrafos de las revistas para complementar sus ingresos). ) El contenido de las fotos, que es bastante suave para los estándares actuales, así como la exposición producida por una amenaza de demanda por su continua publicación, fue noticia nacional. Brooks también fue reconocido por la legendaria estrella de cine Charlie Chaplin, que se encontraba en Nueva York en ese momento para el estreno de su nueva película, La quimera del oro. Los dos hombres mantuvieron una relación duradera que se prolongó durante todo el verano.
Para la joven Louise Brooks, todo parecía suceder al mismo tiempo. La tan mentada corista llamó la atención del productor Walter Wanger, quien la contrató por cinco años con la Paramount, entonces y ahora gran compañía cinematográfica, gracias a su fama.
Una carrera en el cine
Brooks nunca fue considerada una gran celebridad en su época. Y, en el gran esquema de las cosas, su carrera cinematográfica fue breve. Entre 1925 y 1938, la actriz sólo apareció en 24 películas en un periodo de trece años, en tres de las cuales no apareció. Sólo apareció en tres películas, todas ellas rodadas en Europa. Su fama actual se debe en parte a su llamativo aspecto, pero su reconocimiento cinematográfico se debe principalmente a su papel de Lulú en la antaño odiada y ahora respetada película muda alemana La caja de Pandora.
Brooks debutó en el cine en 1925, en el papel no acreditado de una moll (la novia de un gángster) en La calle de los hombres olvidados. Rápidamente ascendió en el escalafón para interpretar el papel femenino principal o secundario en una serie de dramas y comedias ligeras, como It’s the Old Army Game (1926) y The Show-Off (1927) (1926). Brooks recibió críticas generalmente positivas, enfrentándose a actores tan notables como Adolphe Menjou, W. C. Fields, Evelyn Brent y Wallace Beery.
Brooks se consideraba una mujer a la moda, y sus papeles en películas como Just Another Blonde (1926), Love ‘Em and Leave ‘Em (1926) y Rolled Stockings (1927) enfatizaban este aspecto de su personalidad. A partir de 1927, Brooks interpretó papeles cada vez más serios, sobre todo en The City Gone Wild, una de las primeras películas de gángsters, ya desaparecida, dirigida por James Cruze. Brooks hizo dos películas en 1928: Una chica en cada puerto, dirigida por Howard Hawks, y Mendigos de la vida, dirigida por William Wellman. Cada una de ellas es considerada generalmente como una de sus películas americanas más importantes. Brooks interpretó al personaje principal de The Canary Murder Case, un asesinato misterioso protagonizado por William Powell como el detective Philo Vance, que se estrenó en 1929.
Brooks es más conocido en Europa por tres películas: Pandora’s Box (1929), Diary of a Lost Girl (1929) y Prix de Beauté (1929) (1930). Las dos primeras se consideran obras maestras del cine mudo. G.W. Pabst, uno de los mejores cineastas alemanes de la época, dirigió La caja de Pandora y Diario de una niña perdida; también coescribió la historia de Prix de Beauté, una notable película francesa, con René Clair.
La carrera de Brooks comenzó a tambalearse tras su regreso a Hollywood. A la antigua estrella del cine mudo se le dieron papeles menores en «talkies» inferiores, ya que se le consideraba duro y tenía una voz que no se grababa bien. El regalo de Dios a las mujeres, dirigida por Michael Curtiz, uno de los mejores directores de los años 30, es su mejor película sonora. Cuando te enamoras, un musical protagonizado por Grace Moore y Cary Grant, Brooks es difícil de perder. Overland Stage Raiders, un western de serie B con John Wayne, es su más reciente aparición en el cine. (Respecto a la filmografía de Brooks).
El próximo Hollywood
Brooks se ha casado dos veces en su vida. Eddie Sutherland, a quien conoció cuando la dirigió en It’s the Old Army Game en 1926, fue su primer marido. El matrimonio de Brooks terminó cuando comenzó una relación intermitente con George Preston Marshall que duró hasta la década de 1930, aunque trabajaron en costas opuestas. Marshall era un multimillonario que llegaría a ser dueño de la franquicia de fútbol americano Washington Redskins.
Brooks quebró en 1932, con su carrera cinematográfica en ruinas. Para ganarse la vida, volvió a su primer amor, la danza. Brooks se casó con el playboy de Chicago Deering Davis en 1933 y formó con él una compañía de danza, pero se divorció de él tras sólo cinco meses. Brooks era una mujer sexualmente libre que se negaba a ser atada. A lo largo de su vida se rumorearon sus relaciones con otros artistas y actrices (incluida posiblemente Greta Garbo), aunque la mayoría son especulativas.
Brooks viajó por el país como bailarín profesional de salón durante unos años a mediados de la década de 1930. Actuó en clubes nocturnos, bares de carretera y teatros de Chicago, Detroit, Nueva York, Louisville y Miami con los grupos Brooks & Davis y Brooks & Dario, obteniendo críticas positivas en los medios de comunicación locales y en importantes revistas especializadas como Variety. Brooks pasó a fundar una clase de baile, primero con una compañera en Los Ángeles, y luego por su cuenta en Wichita tras dejar Hollywood. Escribió The Fundamentals of Good Ballroom Dancing (Los fundamentos de un buen baile de salón), una guía autopublicada a principios de los años 40.
Brooks regresó a casa, con su reputación en declive y con Hollywood a sus espaldas. «Sin embargo, resultó ser una miseria diferente», dice, «porque la gente de Wichita me odiaba por ser un fracaso o estaba resentida por tener éxito». Y no estaba precisamente encantado con ellos. Tengo que admitir que he tenido una maldición toda mi vida: mi propio fracaso social». Brooks acabó emigrando a Nueva York, donde experimentó su mayor éxito, tanto profesional como personal, al cabo de unos años. Consiguió un trabajo como vendedora en unos grandes almacenes de Nueva York, después de breves periodos en la radio y de trabajar para el escritor de cotilleos Walter Winchell. Era una existencia sencilla, que daba a la antigua celebridad mucho tiempo para reflexionar sobre todo lo que había ido mal en su vida.
Años después
Tras la Segunda Guerra Mundial, Brooks fue redescubierto por los cinéfilos italianos y franceses. Henri Langlois, archivero francés, organizó una gran exposición para conmemorar el 60º aniversario del cine en 1955. Langlois colocó dos grandes pancartas frente a la Cinémathèque française, una con la imagen de la actriz francesa Falconetti (en Juana de Arco) y otra con la de Brooks. Cuando se le preguntó por qué no se mostraba a Brooks (que entonces era poco conocida) en lugar de a una actriz más famosa como Greta Garbo o Marlene Dietrich, Langlois declaró célebremente: «No hay ninguna Garbo, no hay ninguna Dietrich, sólo hay Louise Brooks». El renacimiento de Brooks comenzó.
Por esa misma época, James Card, conservador de cine de la George Eastman House de Rochester (Nueva York), se enteró de que la antigua estrella de cine vivía recluida en Nueva York; tras intercambiar cartas, la convenció de que se trasladara a Rochester para estar cerca de la Eastman House y de su mundialmente famosa colección de películas. Con su apoyo, empezó a ver películas (incluyendo algunas propias por primera vez) y a escribir. Brooks, descrita en su día como una atolondrada corista, se convirtió en una escritora erudita y sarcástica en sus últimos años. Los ensayos y artículos de Brooks aparecieron en importantes publicaciones cinematográficas como Sight and Sound, Film Culture, Cahiers du Cinéma y Focus on Film durante las dos décadas siguientes. El escritor británico Kenneth Tynan hizo un perfil memorable de Brooks en The New Yorker en 1979, en un ensayo titulado «The Girl With The Black Helmet». Lulu In Hollywood, una recopilación de sus escritos personales sobre el cine, se publicó en 1982. El libro recibió muchas reacciones positivas.
Brooks rara vez concedía entrevistas, aunque tenía buenos contactos con Lotte Eisner, William Everson, John Kobal y Kevin Brownlow, entre otros. Fue entrevistada en la década de 1970 para el documental Memories of Berlin: The Twilight of Weimar Culture (1976), así como para la serie documental Hollywood (1980) de Kevin Brownlow, emitida por la BBC y la PBS, que suscitó un renacimiento del interés por las personalidades supervivientes de la época muda, incluida Brooks. Otra rara entrevista grabada puede verse en Lulu in Berlin (1984), de Richard Leacock, que se publicó inmediatamente antes de la muerte de Brooks, aunque se grabó diez años antes.
Muerte
El 8 de agosto de 1985, Louise Brooks murió tras un ataque al corazón. Tenía 78 años y hacía tiempo que sufría de artritis y enfisema. La muerte de Louise Brooks ocupó la primera página de los periódicos de Rochester, donde residía desde hacía mucho tiempo. Otros periódicos de Estados Unidos publicaron artículos sobre la ahora icónica actriz, y otros obituarios aparecieron en las portadas de todo el mundo.
Brooks siempre se consideró una fracasada, a pesar de que tuvo un impacto en su época y logró mucho. «He recordado mis 50 años desde que dejé Wichita en 1922 a la edad de 15 años para convertirme en bailarina con Ruth St. Denis y Ted Shawn», dijo más tarde en una carta a su hermano. Me horroriza saber cómo he podido sobrevivir. Porque suspendí todo: ortografía, matemáticas, equitación, natación, tenis, golf, baile, canto, actuación, esposa, amante, puta y amiga. Incluso cuando se trata de cocinar. Y no voy a utilizar la excusa habitual de ‘no haberlo intentado’: hice todo lo que pude».
Con su belleza intrigante y su aspecto igualmente enigmático, Brooks se ha convertido en una leyenda cultural. Algunos la han calificado de figura de culto. En los años transcurridos desde su muerte, se han rendido innumerables homenajes cinematográficos, literarios, musicales y creativos a la actriz. Hay poemas, canciones, novelas, óperas y obras de teatro dedicadas a Louise Brooks. Su mitología se ha fortalecido con los años. (sobre los diversos homenajes a Brooks).